JAVA
Sud
Ouest

Le bassin viticole Sud-Ouest est constitué d’une multitude de vignobles à forte identité, étalés sur près de 500 km des contreforts du Massif Central aux rives de l’Océan Atlantique. Il se singularise notamment par l’extrême diversité de son encépagement, riche de variétés uniques parfois profondément inféodées à un territoire.
Depuis longtemps, vignerons et ampélographes ont étudié, préservé et valorisé ce patrimoine génétique autant qu’historique. En particulier, les appellations ont toujours mis à l’honneur leurs cépages autochtones, dont certains sont aujourd’hui mondialement reconnus (le Tannat de Madiran et Saint-Mont, le Cot ou Malbec de Cahors…), mais dont la plupart n’ont pas dépassé leur aire de culture traditionnelle (le Fer de Gaillac et Marcillac, la Négrette de Fronton, les Duras, Mauzac, Len de l’El, Ondenc, Prunelard de Gaillac, les Lauzet, Courbu, Baroque, Camaralet des piémonts pyrénéens…).
Et que dire des très nombreuses variétés retrouvées dans les vignobles et introduites dans les conservatoires d’où elles ne sont jamais ressorties faute de notoriété, d’intérêt immédiat, voire même de nom ou de matériel végétal sain apte à la replantation…
Grâce à l’appoint des techniques d’analyses génétiques, la généalogie des cépages a parfois pu être reconstituée et un recensement argumenté a pu être dressé, tenant compte des nombreuses archives et des conservatoires établis, au premier rang desquels la collection nationale de l’INRAE de Vassal (Marseillan, Hérault) et sa documentation tentaculaire. Il s’avère que le sud-ouest viticole recèle la plus forte diversité variétale de France ! Sur les quelque 400 cépages traditionnels anciens qui constituent le patrimoine de notre pays, 121 peuvent être considérés comme originaires du Bassin, proportion sans commune mesure avec la surface des vignobles concernés… Et les recherches se poursuivent, avec des prospections régulières dans les anciennes parcelles, qui aboutissent parfois à de belles (re)découvertes. L’intérêt grandit d’année en année pour ces oubliés de l’histoire viticole. Certains d’entre eux ont été récemment inscrits au Catalogue officiel et replantés, comme le Verdanel (Gaillac), le Bouysselet et le Négret Pounjut (Fronton), le Gibert et le Noual (Cahors), le Felen B (Aveyron), le Tardif (Saint-Mont)... D’autres (une vingtaine) font l’objet de travaux d’évaluation, alors qu’une nouvelle cohorte est en cours d’introduction dans les parcelles expérimentales après avoir fait l’objet d’un assainissement (multiplication à partir d’apex exempts de certaines maladies virales, qui rendaient leur utilisation au vignoble impossible). Bref, il y a encore une forte réserve de diversité à disposition des vignobles du Sud-Ouest, et les prochaines années pourraient voir émerger de nouvelles pépites.
Les intérêts d’une telle réintroduction sont de plusieurs ordres :
- renaissance d’un patrimoine local, pourvoyeur d’une image positive pour le vignoble et les vignerons pionniers concernés, et augmentation de la biodiversité cultivée par la remise en culture d’une variété disparue. La curiosité du consommateur pour ces cépages historiques potentiellement pourvoyeurs de nouvelles expériences gustatives assure souvent le succès des productions, surtout si les vignerons se font le relais de l’histoire des variétés en lien avec leur terroir d’origine (raisons supposées de leur abandon, relations génétiques, particularités, références dans les anciens textes, légendes…)
- adaptation aux évolutions climatiques : c’est le cas de variétés à maturité tardive, fertiles, plus tolérantes au stress hydrique… Les évaluations permettent de préciser ces caractères (phénologie, acidité et degré à maturité, mesures des potentiels hydriques, rendements, …)
- adaptation à certains marchés : cépages à faible degré, rouges à faible structure tanique et fort potentiel fruité, cépages de distillation, variétés particulièrement destinées à l’élaboration de vins rosés, …
- cépages faisant parfois montre d’une certaine «  rusticité » : facilité de conduite (port dressé), aptitudes à la taille mécanisée (fertilité sur les yeux de la base), tolérance au botrytis (grappes lâches, pellicules épaisses, acidité…), moindres sensibilités à certains parasites (maladies du bois, cicadelles,…)

Mais d’où viennent-ils ?
Plusieurs facteurs se sont cumulés depuis pour aboutir à la constitution de ce riche assortiment variétal. Les lambrusques, vignes sauvages autrefois répandues dans tous tes les zones boisées, ont pu contribuer à cette diversité. On en retrouve parfois les traces génétiques d’un ancien croisement probable avec un individu sauvage (Lauzet, Petit Manseng), mais ces cas sont rares. C’est l’Histoire humaine, alliée à la sélection vigneronne effectuée dans des contextes pédo-climatiques variés qui fournit probablement les plus d’éléments explicatifs.
Poste avancé de la Narbonnaise administrée par Rome dès 125 avant Jésus Christ, la zone autour de Gaillac et Toulouse a bénéficié de l’implantation précoce de vignobles (avec des preuves archéologiques d’une activité florissante de production de vaisselle vinaire à Montans). L’importation de variétés antiques déjà sélectionnées provenant du monde romain et l’utilisation de ressources sauvages alors abondantes ont probablement constitué un socle de diversification variétale, qui s’est reproduit dans le temps et l’espace après les conquêtes de Jules César une fois les régions pacifiées.
Mais c’est vraisemblablement à partir du XI^ème siècle, avec le développement du pèlerinage vers Saint-Jean-de-Compostelle qui a occasionné des déplacements considérables, qu’un brassage très important s’est produit. De nombreuses abbayes se créent et développent des vignobles florissants, avec probablement une fourniture de boutures ou pépins de vignes en provenance d’autres implantations du même ordre. C’est ainsi que l’on retrouve dans les généalogies des cépages parfois cités depuis plus de 500 ans la trace de géniteurs provenant du nord-est de la France : Gouais (Saint-Côme, Graisse, Blanc Dame, …), Savagnin (Duras, Verdanel, Bouysselet, Berdomenel, …), Tressot (Prunelard, Duras, Ardonnet, Gros Verdot, …) et Verjus (Noual, Guillemot). Dans l’autre sens, de nombreuses variétés espagnoles ont été retrouvées, particulièrement dans les zones pyrénéennes, autre illustration de ce voyage : Morrastel, Bobal, Mandrègue, Tortozon, …

Ce patrimoine qui nous a été ainsi légué est aujourd’hui préservé, étudié et sélectionné dans des conservatoires, et permet de perpétuer une longue tradition de diversité dans les vignobles du Sud-Ouest. De belles histoires continuent à s’écrire : qui aurait pu prévoir que le Bouysselet de Fronton, qui, il y a seulement quelques années, n’était qu’un nom figurant dans la littérature sans correspondance avec une variété connue en collection, serait retrouvé sur une très ancienne parcelle et susciterait un tel engouement parmi les vignerons ? Le projet de développer une appellation en blanc autour de ce cépage est même aujourd’hui à l’étude, au vu de la qualité des vins issus des premières plantations.

En conclusion, les ressources génétiques doivent être précieusement conservées ; qui sait combien de solutions elles renferment pour les défis futurs ? Que ce soient les ampélographes, qui en étudient l’histoire et les caractéristiques, les vignerons, qui en réhabilitent la culture, ou les généticiens, qui œuvrent à comprendre les mécanismes du vivant, sans oublier les consommateurs friands de goûts diversifiés, les cépages que nous ont transmis les générations précédentes n’ont probablement pas fini de surprendre et de passionner !